Pourquoi on abandonne les MOOC, et comment l’éviter

Si vous avez déjà commencé un cours en ligne sans le terminer, rassurez-vous : vous êtes en très bonne compagnie. C’est même l’expérience la plus répandue. L’étude la plus souvent citée sur le sujet, publiée par Justin Reich et José Ruipérez-Valiente dans la revue Science en 2019, a examiné les cours de MITx et HarvardX proposés sur edX. En 2017-2018, environ 3 % des participants étaient allés au bout de leur cours. Chez ceux qui avaient payé pour obtenir le certificat, la proportion était bien plus élevée, autour de la moitié (Reich et Ruipérez-Valiente, 2019).

Ce chiffre de 3 % mérite d’être lu avec prudence. Beaucoup d’inscrits n’ont jamais eu l’intention de terminer : ils viennent jeter un œil, regarder une vidéo, comparer plusieurs cours. Il serait injuste de compter tous ces curieux comme des échecs. Mais il dit malgré tout quelque chose de vrai, que chacun peut vérifier sur lui-même : sans engagement ni méthode, on ne termine presque jamais.

Les raisons d’abandonner sont étonnamment peu nombreuses, et chacune a sa parade. Voici les six que l’on rencontre le plus souvent.

« Je n’ai pas le temps »

C’est la raison que l’on invoque le plus volontiers, et c’est rarement la vraie. Au moment de l’inscription, le temps existait : on l’avait même imaginé avec précision. Ce qui manque, en réalité, c’est un créneau réservé. Un cours qui n’a pas de place définie dans la semaine est toujours repoussé, parce que tout le reste, le travail, la famille, les courses, a des horaires et des échéances.

La parade consiste à traiter vos séances comme des rendez-vous : des créneaux fixes, inscrits dans l’agenda, et un rythme réaliste. Dix heures par semaine, c’est déjà beaucoup ; vingt, c’est presque toujours trop. Nous détaillons cette organisation dans tenir 10 heures par semaine pendant un an.

Un niveau mal évalué

Un cours trop facile ennuie, et l’on finit par le délaisser. Un cours trop difficile décourage, souvent dès le premier devoir noté. Le second cas est de loin le plus fréquent, et il tient presque toujours aux mathématiques ou à la programmation : il manquait une base, et l’on ne s’en est rendu compte qu’au moment de bloquer.

La parade est simple, mais il faut prendre le temps de l’appliquer : vérifier les prérequis avant de commencer. Chaque parcours de l’Atlas indique le niveau attendu, et certains parcours ont précisément été conçus comme des remises à niveau, comme la préparation au supérieur scientifique. Perdre deux mois à consolider ses bases, c’est en gagner six ensuite.

Un objectif trop flou

« Me former à la data. » « Apprendre à coder. » « Comprendre l’économie. » Ces objectifs sont sincères, mais ils ne disent ni quoi apprendre, ni dans quel ordre, ni quand s’arrêter. Et un objectif flou a un effet pervers : il rend chaque cours facultatif. Si rien ne dit que ce cours-là est nécessaire, pourquoi ne pas passer à un autre, plus attrayant ?

La parade consiste à préciser l’objectif et à lui donner une date : « pouvoir postuler à un poste de data analyst en septembre prochain ». Puis à choisir un parcours ordonné qui y mène, étape par étape. C’est exactement le rôle des parcours de l’Atlas, et notre questionnaire vous aide à trouver le vôtre.

Le creux du milieu

Les premières semaines sont portées par l’enthousiasme. Puis il retombe, inévitablement. Les cours deviennent plus difficiles, les progrès moins visibles, et la ligne d’arrivée paraît toujours aussi lointaine. C’est souvent à ce moment, passées les premières semaines, que l’on décroche.

Pour traverser ce creux, il faut des repères proches. Une spécialisation se découpe en cours, un cours en semaines, une semaine en séances : cochez-les, et regardez la liste s’allonger. Visez aussi des projets concrets, que vous pourrez montrer : rien ne remotive autant que de voir quelque chose de réel sortir de son travail. Nous en parlons dans construire un portfolio.

La solitude

Apprendre seul, c’est apprendre sans camarades ni enseignant. Personne ne remarque votre absence, personne ne vous demande où vous en êtes, personne ne vous attend le lundi matin. C’est la grande différence avec un cours en présentiel, et c’est l’une des causes d’abandon les plus sous-estimées.

La parade consiste à recréer un peu de lien social autour de votre apprentissage. Participez aux forums du cours, même pour poser une question simple. Trouvez un binôme qui suit le même parcours, et faites le point ensemble chaque semaine. Ou, plus simplement, annoncez votre objectif à un proche et donnez-lui des nouvelles chaque mois. Le simple fait de devoir rendre compte change beaucoup de choses.

L’interruption qui devient un abandon

Une semaine de vacances, un pic de travail, une grippe : on s’arrête, avec la ferme intention de reprendre. Puis une semaine passe, puis deux, et l’on ne reprend pas. Le plus difficile n’est pas de s’arrêter, c’est de revenir.

La parade consiste à prévoir l’interruption avant qu’elle n’arrive. Nos plans comptent quarante semaines de travail par an, et non cinquante-deux, précisément pour laisser de la place à ces pauses. Et une règle simple évite que la pause ne devienne un abandon : jamais deux semaines à zéro. Une semaine difficile, faites une heure, mais faites-la.

Et le fait de payer, ça aide ?

L’étude de Reich et Ruipérez-Valiente montre que les participants qui paient terminent beaucoup plus souvent leur cours. On pourrait en conclure que payer fait terminer. Ce serait aller trop vite : ceux qui paient étaient sans doute plus motivés dès le départ, et c’est cette motivation, plus que le paiement, qui explique leur réussite.

Un abonnement reste néanmoins un engagement utile, une manière de se dire que l’on prend la chose au sérieux. Mais il ne remplace ni la méthode, ni l’organisation. Pour le choisir au meilleur prix, voir Coursera Plus vaut-il le coup ?.

En résumé

Aucune de ces parades n’est héroïque. Elles demandent simplement d’anticiper ce qui, sinon, arrivera presque à coup sûr.